Offentlige tennisbaner kan bidra til å bygge fellesskap på uventede måter

"Det er veldig kult å vite at du kan bringe folk sammen," sier King. Til tross for at Tennis Academy -medlemmer konkurrerer mot hverandre i praksis og i turneringer, har foreldre og familier blitt venner, og barna har lært å ha hverandres rygg, både på og utenfor tennisbanen. "De støtter hverandre," sier King.

King's First Summer som spilte tennis, og i ungdomsskolen som fulgte, spilte hun i parken hele dagen, hver dag, fra ni om morgenen til ni på kvelden. Etter endt utdanning ble hun den første Black Tennis -spilleren ved Western Michigan University, og var en del av den første klassen i Title IX -idrettsutøvere som mottok et divisjon 1 Tennis -stipend.

Etter college fortsatte King å spille i turneringer for moro skyld, selv om hun aldri konkurrerte profesjonelt. Palmer Park forble i sentrum av tennislivet hennes, men bare i en rekreasjonskapasitet-til 2010, da byen avduket en plan for å stenge 77 av byens parker, inkludert Palmer, byens tredje største park. King visste at hun og nabolaget ikke kunne miste parken, så de tok grep.

"Jeg og et par av tennisspillerne kom sammen, og vi hadde en protest," sier King. Etter å ha fått oppmerksomhet fra TV-stasjoner og medlemmer og ledere i samfunnet, var de i stand til å redde parken, og grunnla til slutt folket for Palmer Park non-profit, der de fungerer som "vaktmestere for parken.”King startet folket for Palmer Park Tennis Academy med rundt 30 studenter; I dag har det et par hundre barn hver sommer. Akademiet skaffer penger og mottar finansiering fra United States Tennis Association (USTA), for å bidra til å gi midler til foreldre slik at barna deres kan få tilgang til tennis.

"Jeg har prøvd å gjøre det økonomisk tilgjengelig fordi tennis fremdeles er en veldig dyr sport," forklarer King. Det krever utstyr og reiser over hele landet (og verden) å spille i turneringer. Akademiet har hatt en slik innsamlings- og påmeldingssuksess at USTA i 2020 kalte det National Community Tennis Association of the Year-en ære som King fikk fra ingen ringere enn Billie Jean King selv.

"Billie Jean King-mitt idol da jeg vokste opp med å spille tennis-gi meg prisen," sier King.

Men denne suksesshistorien som eksemplifiserer hvordan tennis bygger samfunnet på ingen måte en gitt. Palmer Park og tennisfasilitetene ble bygget da parkens omkringliggende nabolag overveiende var hvitt. Bare midt i hvit flyvning ble nabolaget og park -lånetakerne overveiende svarte, noe som førte til veksten av Palmer Park -samfunnet som opprinnelig tok King under sin vinge (i dag er det omkringliggende nabolaget og Park -lånetakerne rasemessige og sosioøkonomisk mangfoldig, sier King). Byen hadde aldri opprinnelig ment å investere i tennisbaner for svarte innbyggere, og det er ofte tilfelle for minoritetsboliger som mangler offentlig grøntareal. Og da King grunnla Tennis Academy, foretok hun og organisasjonen omfattende lobbyvirksomhet og innsamling for å rehabilitere sprukne og forsømte domstoler. Men arbeidet og investeringen har lønnet seg. I dag er Palmer Park Courts et ekte samfunnshub.

I tillegg til å spille og reise sammen, driver akademimedlemmer kulturelle aktiviteter og utflukter rundt i byen. King er også lidenskapelig opptatt av personens hele livet. Hun synes også akademisamfunnet er nyttig fordi det som en svart konkurrent kan føles isolerende å gå på veien og konkurrere som en av få farger på en turnering. Akademiet gir et støttesystem, og lar spillerne bidra til å øke representasjonen i sporten.

"De er bare barn, så de kan være virkelig konkurransedyktige," sier King. ”Men jeg prøver også å innpode det faktum at de også må støtte hverandre fordi tennis kan være en ensom sport. Vi er alle dette ene store samfunnet, og jeg vil virkelig at de skal omfavne det. Du etablerer livslange venner i dette spillet.”

Takket være mennesker som King, og USTAs investering i offentlige tennisinitiativer som hennes, sier USTA at deltakelsen fra forskjellige grupper i tennis har økt betydelig de siste tre årene: det har økt med 90 prosent blant Latino/Hispanic People, 46 prosent i svarte/afrikanske grupper, og 37 prosent i asiatiske/stillehavsøyere befolkninger. Men for at tennis skal nå disse samfunnene, og fremme forbindelse i og blant dem, trenger steder som Palmer Park å eksistere, og trives.

"Vi trenger dette offentlige rommet," sier King. “Ellers hadde det bare ikke skjedd.”